El crecimiento de las baterías de ion de litio genera una demanda creciente de litio, pero existe una necesidad creciente de métodos de extracción que sean eficientes, sostenibles y versátiles en diferentes entornos y regiones. Este nuevo comunicado de la firma de inteligencia de mercado IDTechEx, escrito por el analista tecnológico Pranav Jaswani, destaca cómo la aparición de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) permitirá a los productores satisfacer estas necesidades mientras escalan para satisfacer la demanda global de litio en la próxima década.
A medida que la demanda global de litio crece en la próxima década, crece el interés por una producción de litio rápida, sostenible y económica. Se ha prestado especial atención a las tecnologías de extracción directa de litio (DLE) por su capacidad para cumplir estos requisitos y su potencial para revolucionar el mercado más amplio del litio.
El informe recientemente actualizado de IDTechEx «Extracción directa de litio 2026-2036: Tecnologías, actores, pronósticos» detalla cómo la aparición de DLE hará crecer el mercado del litio hasta un valor de 52.000 millones de dólares estadounidenses para 2036, impulsado por la eficiencia, sostenibilidad y versatilidad de mercado de la tecnología.
Creciente demanda de litio en un mercado global volátil
A medida que la industria de baterías de ion de litio se expande con una inversión creciente en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía por batería (BESS), hay un mayor impulso para escalar la producción de litio y satisfacer la demanda. Los procesos convencionales de extracción de litio, como la evaporación de salmuera y la minería de roca dura, están maduros y ampliamente comercializados, pero ambos presentan sus propias limitaciones y limitaciones, lo que dificulta su escalabilidad.
El litio de roca dura es menos prevalente en la naturaleza y se concentra en solo unas pocas regiones clave del mundo. Su extracción y eventual conversión en litio de calidad para baterías depende de prácticas mineras de alto impacto y de extensos procesos aguas abajo (gran parte del cual está controlado por China). Mientras tanto, los procesos de evaporación de la salmuera pueden tardar entre 12 y 24 meses en extraer litio, un plazo que no es adecuado para satisfacer la demanda del mercado en rápido crecimiento. Además, es un proceso generalmente menos eficiente, que requiere condiciones específicas de salmuera para una producción viable.
Además, el mercado global del litio ha mostrado una considerable volatilidad de precios en los últimos cinco años, y es probable que la volatilidad siga siendo una característica del mercado en el futuro. Por lo tanto, los propietarios de recursos no solo buscan procesos de extracción que puedan superar los obstáculos que enfrenta la minería de roca dura y la evaporación de la salmuera, sino también procesos que puedan producir litio a bajos costes y seguir siendo rentables a largo plazo.
El nuevo informe concluye que las tecnologías DLE ofrecerán una opción emergente para que los propietarios de recursos puedan satisfacer todas estas necesidades.
El atractivo de una producción rápida, eficiente y sostenible de litio
Las tecnologías DLE emplean procesos y materiales especializados, como sorbientes, disolventes o membranas, para permitir la extracción selectiva de litio de salmuera. El resultado es un proceso de extracción eficiente que no requiere estanques de evaporación, lo que reduce significativamente la huella de producción de litio y permite que se desarrolle en diferentes áreas y climas.
Los procesos DLE suelen presumir de tasas de recuperación de litio superiores al 80%, una mejora notable respecto al 40-60% de recuperación logrado por la evaporación de la salmuera. Esto significa que hay que extraer menos salmuera del medio ambiente por cada tonelada de litio producida, mientras que las salmueras que han sido despojadas de su litio pueden ser devueltas al ecosistema.
Dos regiones cuyos nuevos informes de IDTechEx pronostica que obtendrán grandes beneficios serán Europa y Norteamérica, que cuentan con fuentes predominantes de salmuera geotérmica y de campos petrolíferos, respectivamente.
La adopción generalizada de DLE dependerá de superar algunos de los desafíos que aún enfrentan estos procesos, incluyendo su menor madurez y los costes de investigación y desarrollo asociados a materiales novedosos selectivos para el litio. Sin embargo, la tecnología está experimentando un desarrollo acelerado y una continua participación por parte de desarrolladores de proyectos de litio, con una serie de nuevos proyectos DLE que se espera que entren en funcionamiento en los próximos 10 años, lo que indica su impacto esperado en el mercado futuro del litio.